미시간에서 시작된 반이슬람주의 정치 실험: 엘사예드의 승리, 진보의 확장과 혐오의 역풍

 

압둘 엘사예드의 미시간 민주당 경선 승리 이후 진보정치의
 확장과 반무슬림 혐오 논란이 동시에 부상했다. 정치적 비판과
 종교적 혐오를 구분하는 자유공화정의 경계가 다시 시험대에 올랐다./bbc

8월 4일 미시간 민주당 상원의원 경선에서 압둘 엘사예드(Abdul El-Sayed)가 승리한 사건은 단순한 한 지역의 예비선거 결과로 보기 어렵다. 미시간은 뉴욕처럼 민주당 진보세력이 압도적으로 지배하는 지역도 아니며, 미국 대선과 상원의원 선거에서 양당이 치열하게 경쟁하는 대표적인 경합주다. 그런 곳에서 진보적 후보가 민주당의 주류 후보 경쟁을 뚫고 승리했다는 것은 미국 진보정치의 조직력과 유권자 동원력이 특정 대도시의 문화적 현상을 넘어 실제 선거권력으로 전환되고 있다는 또 하나의 신호다. 앞서 뉴욕의 조란 맘다니, 위스콘신의 프란체스카 홍, 미네소타의 페기 플래너건을 통해 확인된 흐름과 연결하면 더욱 분명해진다. 미국 진보정치는 이제 거리와 대학가의 운동정치에 머물지 않고 후보를 만들고, 선거를 치르고, 제도권 권력에 진입하는 정치적 인프라를 구축하고 있다.

그런데 엘사예드의 승리 직후 전혀 다른 종류의 정치적 현상이 폭발했다. 워싱턴 D.C.에 기반을 둔 Center for the Study of Organized Hate(CSOH)가 Anadolu에 제공한 분석에 따르면, 엘사예드의 이름과 반무슬림 혐오 표현을 함께 포함한 게시물은 6월 1일부터 8월 3일까지 하루 평균 155건이었지만, 경선 승리 직후인 8월 4일부터 10일까지 하루 평균 3,099건으로 급증했다. CSOH는 이를 약 1,895% 증가로 계산했으며, 8월 5일 하루에는 6,923건으로 정점을 기록했다고 밝혔다. 또한 올해 1월 1일 이후 추적한 엘사예드 관련 반무슬림 게시물 38,280건 가운데 경선 승리 후 7일간의 게시물이 56.7%를 차지했다고 분석했다. (csohate.org) 이 수치가 정확히 보여주는 것은 단순한 ‘인터넷 악플 증가’가 아니다. 정치적 승리가 확인되는 순간 정체성을 겨냥한 온라인 공격도 폭발할 수 있는 미국 정치의 새로운 환경이다.

여기서 반드시 구별해야 할 것이 있다. 엘사예드에 대한 정치적 비판과 반무슬림 혐오는 같은 것이 아니다. 엘사예드의 정책, 경제관, 의료·복지정책, 외교관, 이스라엘과 팔레스타인 문제에 대한 입장, 민주당 내 진보노선에 대한 비판은 모두 민주주의에서 허용되는 정상적인 정치적 논쟁이다. 유권자가 그의 정책을 위험하다고 판단하거나 민주당의 중도화를 요구하는 것 역시 당연히 가능하다. 그러나 그가 무슬림이라는 사실을 이유로 종교적·인종적 혐오를 퍼뜨리는 것은 다른 문제다. 정책에 대한 반대는 정치이고, 종교적 정체성에 대한 공격은 혐오다. 이 경계선을 무너뜨리면 진보정치에 대한 정당한 비판까지 ‘혐오’로 몰릴 수 있고, 반대로 실제 혐오를 ‘정치적 표현’이라고 포장하는 일도 가능해진다. 자유공화정이 지켜야 하는 것은 바로 이 구별이다.

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더욱 흥미로운 것은 이 사건이 미국 진보정치가 직면한 역설을 보여준다는 점이다. 진보세력은 인종·종교·성별·이민자 배경 등 서로 다른 정체성을 정치적 대표성의 문제로 끌어올리는 데 상당한 성공을 거두었다. 무슬림 미국인이 주류 정치의 후보가 되고, 흑인·라틴계·아시아계·이민자 배경 정치인이 주요 선거에 진출하는 것은 미국 정치의 대표성이 과거와 달라졌다는 뜻이다. 그러나 정체성의 정치적 가시성이 커질수록 그 정체성을 공격 대상으로 삼는 역동원 역시 강해질 수 있다. 엘사예드의 사례가 바로 그것이다. 진보정치가 ‘다양성을 대표하는 정치’로 확장되는 순간 그 반대편에서는 “기존 미국의 정체성과 가치가 위협받고 있다”는 정치적 프레임이 형성될 수 있다. 그러므로 미국의 다음 정치전쟁은 경제적 좌우대립만이 아니라 대표성의 확대와 기존 유권자의 문화적 불안이 충돌하는 공간에서 벌어질 가능성이 높다.

그렇다고 이번 사건을 ‘진보의 승리 대 보수의 혐오’라는 단순한 구도로 만들어서는 안 된다. 그것은 오히려 미국 사회의 실제 복잡성을 놓치는 것이다. 엘사예드의 승리는 진보세력의 조직화가 작동했다는 증거인 동시에, 그의 정책과 노선에 동의하지 않는 유권자가 존재한다는 사실도 보여준다. 반대로 온라인에서 반무슬림 혐오가 폭발했다는 분석은 보수진영 전체를 혐오세력으로 규정하는 근거가 될 수 없다. 한쪽의 극단적 표현을 전체 진영의 본질로 확대하는 순간 정치적 분석은 선동으로 바뀐다. 오히려 중요한 것은 양쪽의 극단을 분리해내는 것이다. 민주사회주의 후보의 등장 자체를 막아야 한다는 주장도 자유민주주의와 맞지 않으며, 그 후보에 대한 모든 비판을 혐오라고 규정하는 것 역시 자유로운 정치경쟁과 맞지 않는다. 미국의 민주주의가 시험받는 지점은 바로 그 사이에 있다.

6. 따라서 엘사예드의 승리는 미국 민주당과 진보세력에 두 가지 과제를 동시에 던진다. 첫째는 “우리가 얼마나 많은 사람을 정치적으로 대표할 수 있는가”라는 확장의 문제이고, 둘째는 “우리와 다른 사람의 자유도 어디까지 인정할 것인가”라는 민주주의의 문제다. 진보정치가 노동·주거·의료·교육·불평등과 같은 보편적 의제로 확장한다면 종교와 인종을 넘어 더 넓은 유권자에게 접근할 수 있다. 반대로 특정 정체성의 도덕적 우월성을 주장하거나 반대자를 구조적으로 배제하는 방식으로 움직인다면 유권자의 저항선을 만날 수 있다. 보수와 중도세력 역시 마찬가지다. 진보 후보의 정책을 강하게 비판할 수 있지만, 그 후보의 종교나 출신 배경을 공격하는 순간 정책 경쟁에서 정체성 전쟁으로 넘어가면서 오히려 진보세력에 새로운 동원 명분을 제공할 수 있다. 미국 정치에서 가장 위험한 것은 상대의 극단주의가 아니라 자신의 극단주의를 상대의 극단주의로 정당화하는 악순환이다.

결국 미시간의 엘사예드 현상은 한 후보의 승패보다 훨씬 큰 질문을 미국 사회에 던지고 있다. 미국의 민주주의가 앞으로 나아갈 방향은 진보의 확장 자체도, 보수의 반격 자체도 아니다. 핵심은 서로 다른 정치적·종교적·문화적 정체성을 가진 사람들이 상대방의 존재 자체를 부정하지 않으면서 선거를 통해 권력을 경쟁할 수 있느냐에 있다. 엘사예드가 무슬림이라는 이유로 공격받아서는 안 되지만, 무슬림이라는 이유만으로 그의 정책과 정치적 노선에 대한 비판이 금지되어서도 안 된다. 이것이 자유공화정의 출발점이다. 그리고 바로 이 지점에서 미시간은 뉴욕의 맘다니, 위스콘신의 홍, 미네소타의 플래너건과 함께 미국 정치가 ‘운동 → 정체성 → 조직 → 선거 → 제도권 권력’이라는 새로운 정치적 인프라를 어디까지 확장할 수 있는지, 그리고 그에 대한 유권자의 저항선이 어디에서 형성되는지를 보여주는 또 하나의 시험장이 된다. 엘사예드의 승리와 그 직후의 혐오 폭증은 미국이 새로운 정치 단계에 들어섰다는 단정적인 증거라기보다, 그 새로운 단계가 어떤 모습으로 만들어질 것인지를 둘러싼 충돌이 이미 시작됐다는 신호에 가깝다.

참고자료

• Center for the Study of Organized Hate (CSOH) — 조직적 혐오 연구기관 및 연구 방법론·기관 소개. CSOH 공식 사이트
• Anadolu Agency — 엘사예드 경선 승리 이후 반무슬림 게시물 급증 관련 CSOH 분석 보도.
• Reuters, 2026.8.12 — 위스콘신·미네소타 등 민주당 경선에서 나타난 진보파 확장과 중도파 반격 비교. Reuters의 관련 보도
• U.S. Constitution, First Amendment — 종교의 자유와 표현·정치적 의사표현의 헌법적 기준을 확인하는 기본 자료. National Archives — First Amendment

Socko/Ghost

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