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| 민주사회주의자의 약진에 ‘공산주의’ 프레임으로 맞서는 트럼프. 2026년 중간선거는 미국 정치의 새로운 이념적 균형점을 시험하는 무대가 되고 있다./bbc |
미국 민주당 내부에서 민주사회주의자들의 중간선거 돌풍이 현실 정치의 변수로 부상하자 도널드 트럼프 대통령이 정면 반격에 나섰다. 뉴욕에서 조란 맘다니 계열의 진보 후보들이 잇따라 민주당 예비선거에서 승리한 데 이어 2026년 8월에는 미시간 상원의원 예비선거에서 진보 성향 후보 압둘 엘사이드가 민주당 주류의 지원을 받은 헤일리 스티븐스를 꺾었다. 특히 미시간은 트럼프가 2024년 대선에서 승리한 주라는 점에서 상징성이 크다. 로이터는 이를 민주사회주의·진보 세력이 대도시의 안전지대를 넘어 트럼프 승리 지역에서도 경쟁력을 시험하는 사건으로 평가했다. 문제는 여기서부터다. 트럼프는 민주사회주의를 단순히 ‘큰 정부’나 복지 확대의 문제로 다루지 않고 ‘공산주의’라는 훨씬 강한 정치적 언어로 치환하기 시작했다. 6월 뉴욕 예비선거 직후 트럼프는 민주당의 급진화를 비판하며 민주사회주의자들을 사실상 공산주의자로 규정했고, 종교 보수층 앞에서는 이들이 “전통적인 미국의 삶의 방식”을 파괴할 것이라는 메시지를 내놓았다.
이 같은 트럼프의 반격은 단순한 수사가 아니라 2026년 중간선거의 핵심 선거전략으로 발전할 가능성이 있다. 공화당은 이미 민주당 내 진보 후보들의 승리를 ‘민주당 전체의 좌경화’로 연결하고 있다. 하원 공화당 지도부는 민주당이 사회주의를 향해 가고 있다고 주장하고 있으며, 트럼프와 공화당 인사들은 민주사회주의와 공산주의를 사실상 하나의 위협으로 묶는 전략을 구사하고 있다. 그러나 여기에는 중요한 정치적 함정이 있다. 민주사회주의와 공산주의는 동일한 개념이 아니다. 미국의 민주사회주의 운동은 시장경제와 선거민주주의의 틀 안에서 보편적 의료, 부유층 증세, 노동권 강화, 공공서비스 확대 등을 주장하는 흐름에서부터 장기적으로 경제의 민주적 통제를 주장하는 보다 급진적인 흐름까지 폭이 넓다. 반면 공산주의는 역사적으로 사적 소유와 시장경제의 폐지를 핵심으로 삼아 왔다. AP 역시 공화당의 공격이 이 두 개념을 정치적으로 결합시키고 있다고 지적했다. 따라서 트럼프의 전략은 학술적 개념의 정확성을 겨냥한 것이 아니라 “민주당=급진좌파=공산주의”라는 기억하기 쉬운 선거 프레임을 만드는 데 목적이 있다고 보는 편이 타당하다.
그렇다고 트럼프의 공격을 단순한 허수아비 공격으로만 볼 수도 없다. 미국 민주당 내부에서 민주사회주의라는 표현 자체의 정치적 영향력이 과거와 달라진 것은 분명하기 때문이다. 가 2016년과 2020년 대선 경선에서 구축한 정치적 기반 위에 같은 젊은 정치인이 등장했고, 이제는 가 지방정부를 넘어 전국적인 진보 정치의 상징으로 부상했다. 로이터는 AOC를 샌더스가 만들어낸 정치운동의 가장 유력한 후계자 가운데 한 명으로 평가했고, 맘다니 역시 진보 후보들을 지원하며 영향력을 확대하고 있다고 보도했다. 여론의 변화도 주목할 만하다. 2026년 갤럽 조사에서 미국 전체의 사회주의 긍정 평가는 39%로 여전히 부정적 인식이 우세하지만, 민주당 지지층에서는 사회주의에 대한 긍정적 평가가 66%에 달했다. 반면 공화당 지지층은 14%에 그쳤다. 즉 미국 전체가 사회주의로 이동하고 있다는 의미는 아니지만 민주당의 핵심 지지층, 특히 젊은 진보층에서는 ‘사회주의’라는 단어가 과거와 같은 정치적 금기어가 아니라는 뜻이다.
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여기에서 2026년 중간선거의 진짜 승부처가 등장한다. 민주사회주의자들의 문제는 예비선거에서 승리하는 것과 전국 단위의 본선에서 다수 유권자를 설득하는 것이 전혀 다른 정치적 과제라는 데 있다. 8월 6일 로이터가 보도한 미시간의 엘사이드 승리는 진보 후보가 트럼프가 승리했던 주에서 주 전체 선거에 도전할 수 있다는 가능성을 보여주지만, 동시에 그것이 본선 승리를 의미하지는 않는다. 민주당 내부에서도 이러한 고민은 존재한다. 진보 후보들이 민주당 예비선거에서 젊은층과 열성적인 당원들을 결집시키는 데 성공하더라도, 중도층·무당층·교외지역 유권자까지 끌어들일 수 있느냐가 별개의 문제이기 때문이다. 실제로 민주당 내 주류 세력은 급진적 사회주의 이미지가 경합지역에서 공화당의 공격 소재가 될 수 있다는 우려를 지속적으로 제기하고 있다. 결국 민주사회주의자들의 중간선거 열풍은 **“미국 유권자가 사회주의를 선택했는가”가 아니라 “경제적 불평등과 높은 주거비·의료비·교육비에 대한 불만이 사회주의라는 정치적 언어로 얼마나 전환될 것인가”**를 묻는 시험대가 될 가능성이 높다.
트럼프에게도 이 싸움은 결코 안전한 선택만은 아니다. ‘공산주의’라는 프레임은 전통적인 공화당 지지층과 종교 보수층, 냉전 기억을 가진 고령 유권자들을 결집시키는 데 효과적일 수 있지만, 경제적 생활비 문제를 덮어버릴 경우 오히려 민주당에 역공의 공간을 제공할 수 있기 때문이다. 미국 유권자가 원하는 것이 반드시 ‘사회주의’라는 이념은 아니다. 많은 유권자는 시장경제를 유지하면서도 의료비 부담을 낮추고, 주거비를 안정시키며, 임금과 노동조건을 개선하고, 부유층과 대기업이 더 많은 세금을 부담하기를 원할 수 있다. 바로 이 지점에서 트럼프의 ‘공산주의’ 프레임과 민주당 진보파의 ‘경제적 평등’ 프레임이 충돌한다. 갤럽 조사에서도 미국 전체의 자본주의 긍정 평가는 54%로 사회주의 39%보다 여전히 높지만, 자본주의에 대한 긍정 평가는 2021년 60%에서 하락했다. 동시에 민주당에서는 사회주의에 대한 긍정 평가가 자본주의를 앞서는 현상이 지속되고 있다. 따라서 트럼프가 중간선거에서 승리하려면 단순히 “저들은 공산주의자”라고 외치는 것만으로는 부족하다. 인플레이션·주거·일자리·이민·치안이라는 생활정치의 성과를 함께 제시해야 ‘레드 스케어’가 실제 표로 연결될 수 있다.
결국 2026년 미국 중간선거는 민주사회주의의 승패보다 미국 정치의 새로운 균형점을 찾는 선거가 될 가능성이 크다. 민주사회주의 운동은 당장 미국을 사회주의 국가로 바꿀 정도의 전국적 다수 기반을 확보한 것은 아니다. 그러나 2025~2026년 예비선거에서 나타난 흐름은 과거 민주당 주변부에 머물던 급진적 경제정책이 당내 주류 담론을 압박하는 단계로 이동했음을 보여준다. 동시에 트럼프와 공화당은 이를 이용해 냉전식 반공 프레임을 되살리고 있다. 흥미로운 것은 미국의 종교·세대 구조도 장기적으로 변하고 있다는 점이다. Pew Research Center에 따르면 미국 성인의 기독교인 비율은 2007년 이후 크게 하락해 2023~24년 조사에서 62%였고, 종교적 무소속층은 29%에 이르렀다.
특히 자유주의자 가운데 기독교인은 37%까지 감소한 반면 종교적 무소속층은 51%로 늘었다. 따라서 트럼프의 ‘공산주의 대 미국적 전통’ 프레임과 민주사회주의자들의 ‘평등 대 기성체제’ 프레임은 단순한 선거공방이 아니라 미국 사회의 세대·종교·경제적 가치관이 충돌하는 장기전의 전초전일 수 있다. 2026년 11월 결과가 어느 한쪽의 완전한 승리를 의미하지는 않을 것이다. 오히려 진짜 분기점은 2028년 대선이다. 민주사회주의자들이 경합주에서도 본선 경쟁력을 증명한다면 미국 민주당의 이념적 중심축은 더욱 왼쪽으로 이동할 수 있다. 반대로 트럼프식 ‘공산주의’ 프레임이 중도층을 결집시키는 데 성공한다면 민주당은 다시 중도화 압력을 받을 것이다. 미국의 다음 정치적 변곡점은 2026년 중간선거에서 시작되지만, 그 방향이 확정되는 시점은 2028~2030년이 될 가능성이 높다.
Socko/Ghost
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