[논평]
베네수엘라의 니콜라스 마두로가 사실상 무대에서 내려오자, 세계는 자연스럽게 다음 이름을 떠올린다. 김정은이다. 둘 다 반미 서사, 장기 집권, 체제 동원을 앞세운 지도자였기 때문이다. 하지만 결론부터 말하면, 마두로식 결말이 김정은에게 그대로 오기는 어렵다. 이유는 하나, 핵무기다.
마두로의 권력은 석유와 거리 정치 위에 서 있었다. 석유값이 흔들리고 국제 제재가 조여 오자, 체제는 빠르게 취약해졌다. 반면 김정은의 권력은 민생이나 지지율이 아니라 핵 억지력 위에 세워져 있다. 핵은 주민을 먹여 살리지는 못하지만, 외부가 손대지 못하게 만든다. 그래서 북한은 가난해져도 무너지지 않고, 고립돼도 버틴다.
이 지점에서 대중의 오해가 생긴다. “그럼 김정은은 안전한가?”
답은 아니오다. 다만 위험의 형태가 다를 뿐이다. 마두로는 갑자기 끝났고, 김정은은 천천히 막혀 간다. 핵은 체제를 보호하지만, 동시에 출구를 봉쇄한다. 개혁하면 통제가 약해지고, 개방하면 체제가 흔들린다. 그래서 북한은 앞으로 나아가지 못한 채 제자리에 서 있다.
대중이 진짜 봐야 할 신호는 붕괴가 아니다. 김정은 체제의 위기는 폭발이 아니라 고갈로 온다. 젊은 세대의 이탈, 경제의 만성 정체, 외부 세계와의 격차 확대. 핵이 시간을 벌어 주는 동안, 내부 에너지는 조금씩 빠져나간다. 마두로가 “하루아침에 무너진 지도자”라면, 김정은은 “무너지지 않지만 늙어가는 체제의 얼굴”에 가깝다.
그래서 질문을 바꿔야 한다.
“김정은은 언제 끝나나?”가 아니라,
“김정은 이후의 북한은 어떤 모습으로 시작되나?”
마두로는 종말을 보여줬고, 김정은은 종말을 미루는 법을 보여준다. 그러나 미뤄진 결말이 사라진 것은 아니다. 다만, 훨씬 조용하고 길게 다가올 뿐이다.
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